北京时间1月1日晚间消息，据英国《经济学人》，沈阳五爱批发市场的店主李晓莉(音)称：“人们挣钱越来越难了，花钱也不像以前那么随便了。”
李晓莉卖不出去的汽车坐垫反映了中国东北不断恶化的经济状况。汽车销量下滑、房地产市场下行，这是全中国的情况，但东北尤其严重。东北最大城市沈阳市2014年前10个月房屋销量同比大幅下跌26%。作为该地经济支柱的重工业也不再景气。
东北三省黑龙江、吉林和辽宁2014年前三个季度GDP增速在中国31省市中位居最后五位，其6%的增速较全国水平落后1.4个百分点。更糟的是，10月东三省工业产出同比仅增长0.5%，远低于全国7.7%的平均水平。
中国“锈带”东北有居民1.1亿，过去二十年经济一直步履蹒跚，直到近期才显示了一些复苏的迹象。东北正寻求从依赖重工业向当代制造业中心和东北亚贸易中心发展，目前的问题是，经济失速只是暂时的，还是长期性问题，发展仍然受制于中央计划时代的遗留问题?
毛泽东时代东北成为重工业中心，但从1980年代改革开放起光环就开始褪色，珠三角和长三角地区成为企业家的乐土。朱镕基时期的1990年代末，东北实施了国有企业改革，3000万下岗职工中有四分之一左右在东北，失业率飙升，抗议不断。
2000年代初，东北国有企业占到了经济总量的三分之二以上，目前已经降至50%左右，但仍高于全国30%的平均水平。更重要的是，东北的经济结构恶化了，更为依赖投资和制造业，更易受到房地产放缓影响。国有企业和私营企业都涌入采矿业、重型设备和房地产行业。
尽管中国经济结构变得更为均衡，服务业对GDP的贡献超过制造业，但东北却向反方向发展。制造业占比由2010年代初的47%升至2013年的50%，而服务业的贡献下降了。更惊人的是，2013年投资占到东北GDP的65%，几乎较十年前翻番。全国平均水平为50%，这以国际标准看也是过高的。
老式的计划经济思维根深蒂固，在1990年代末大规模破产发生后，一些城市官员认为他们需要中央资金发展更多国有企业。辽宁社科院的梁启东甚至认为，东北是全球苏联式经济的最佳典范，因为其中央计划思维持续了如此之久。他称：“很多人仍不理解或不相信市场的作用。”
东北在某种程度上也受制于地理位置，不像华东华南占据主要国际贸易航道，东北毗邻的朝鲜和俄罗斯人口稀疏的远东地区，最重要的经贸国是日本，但中日关系近两年已经恶化。2014年前三季度，日本在辽宁的投资同比降低33.5%。韩国投资仅为日本的三分之一，而且降幅更大。
人口趋势也是不利因素，整个中国即将迎来劳动人口峰值，而东北一对夫妇平均生育不到一个孩子，较全国水平低三分之一。东北正快速老龄化，人口也在外流，据北京大学研究结果，东北净流出200万劳动人口。
中央政府对此感到担忧，7月，中央派遣调研人员前往东北，李克强总理曾在2004年至2007年担任辽宁省委书记。调研人员结论是，东北官僚主义严重，数据造假猖獗。李克强暗示，中央将继续提供援助。他称东北曾为中国的发展做出过巨大贡献。
沈阳机床董事长关锡友称，新改革的主题是“放手”，他称，政府必须放松对经济的控制，迫使企业自身寻找解决问题的途径。但过去几年的情况显示，在中国老工业中心，很难“放手”。
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